Des pays participants aux nouvelles routes de la soie se sont retrouvés accablés par un énorme surendettement. L’Occident et le FMI doivent obliger la Chine à devenir plus transparente.
Cette année marque le 10e anniversaire des nouvelles routes de la soie, ou “Belt and Road Initiative” (BRI), du président chinois Xi Jinping. Soit le projet de développement d’infrastructures le plus vaste et le plus ambitieux de l’histoire de l’humanité. La Chine a prêté plus de 1 000 milliards de dollars à plus de 100 pays, éclipsant les dépenses occidentales dans les pays en développement et attisant les inquiétudes sur l’expansion du pouvoir et de l’influence de Pékin.
De nombreux experts ont qualifié les prêts chinois accordés dans le cadre de la BRI de “diplomatie du piège de la dette”, conçue pour permettre à la Chine d’exercer une influence sur d’autres pays, voire de s’emparer de leurs infrastructures et de leurs ressources. Après que le Sri Lanka a pris du retard dans les paiements pour son projet de port de Hambantota, en difficulté en 2017, la Chine a obtenu un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans sur cette propriété dans le cadre d’un accord visant à renégocier la dette. L’accord a suscité des inquiétudes à Washington et dans d’autres capitales occidentales, qui craignent que l’objectif réel de Pékin ne soit d’acquérir un accès à des installations stratégiques dans l’ensemble de l’océan Indien, du golfe Persique et des Amériques.
Mais ces dernières années, une image différente de la BRI est apparue. De nombreux projets d’infrastructures financés par la Chine n’ont pas obtenu les rendements escomptés. Et comme les gouvernements qui ont négocié ces projets ont souvent accepté de garantir les prêts, ils se sont retrouvés accablés par un énorme surendettement, incapables de garantir le financement de projets futurs ou même d’assurer le service de la dette qu’ils ont déjà accumulée. C’est le cas du Sri Lanka, mais aussi de l’Argentine, du Kenya, de la Malaisie, du Monténégro, du Pakistan, de la Tanzanie et de bien d’autres pays. Pour l’Occident, le problème n’est pas tant que la Chine acquière des ports et d’autres propriétés stratégiques dans les pays en développement, mais plutôt que ces pays s’endettent dangereusement et soient contraints de se tourner vers le Fonds monétaire international (FMI) et d’autres institutions financières internationales soutenues par l’Occident afin de les aider à rembourser leurs emprunts chinois.
Risque de "décennie perdue"
Dans de nombreuses régions du monde en développement, la Chine est perçue comme un créancier rapace et inflexible, à l’instar des multinationales et des prêteurs occidentaux qui ont cherché à recouvrer des créances douteuses au cours des décennies passées. En d’autres termes, loin d’innover, la Chine semble suivre un chemin bien tracé par les investisseurs occidentaux. Mais Pékin risque de s’aliéner les pays qu’elle avait l’intention de courtiser à travers la BRI, et de dilapider son influence économique dans le monde en développement. Elle risque également d’exacerber une crise de la dette déjà douloureuse dans les marchés émergents, qui pourrait déboucher sur une “décennie perdue” du type de celle qu’ont connue de nombreux pays d’Amérique latine dans les années 1980.
Afin d’éviter ce résultat désastreux et de dépenser l’argent des contribuables occidentaux pour servir les mauvaises dettes chinoises, les Etats-Unis et d’autres pays devraient faire pression en faveur de vastes réformes qui rendraient plus difficile l’utilisation du FMI et d’autres institutions financières internationales, en imposant des critères plus stricts aux pays qui cherchent à se renflouer, et en exigeant plus de transparence dans les prêts accordés par tous leurs membres, y compris la Chine.